A pesquisa de ganho de função concentra-se no crescimento de gerações de microrganismos sob condições que causam mutações. Durante anos, houve um debate ético em torno disso.
O termo 'pesquisa de ganho de função' surgiu recentemente no debate sobre as origens da pandemia Covid-19, que matou mais de 34 lakh pessoas em todo o mundo.
ThePrint explica o que o termo significa e por que mais uma vez reacendeu a questão de se a propagação do SARS-CoV-2 foi resultado de um acidente de laboratório na China.
O que é ganho de pesquisa de função?
'Ganho de função' é um campo de pesquisa focado no crescimento de gerações de microrganismos, sob condições que causam mutações em um vírus.
Esses experimentos são chamados de 'ganho de função' porque envolvem a manipulação de patógenos de forma que eles obtenham uma vantagem em ou por meio de uma função, como o aumento da transmissibilidade.
Esses experimentos permitem aos cientistas prever melhor as doenças infecciosas emergentes e desenvolver vacinas e terapêuticas.
A pesquisa de ganho de função pode usar engenharia genética ou passagem em série.
A engenharia genética envolve a 'edição' do código genético para modificar o vírus de uma forma predeterminada pelos cientistas.
Enquanto isso, a passagem em série envolve permitir que o patógeno cresça em diferentes circunstâncias e, então, observar as mudanças. Por exemplo, o patógeno pode primeiro ser cultivado em um ambiente e, em seguida, uma parte dele pode ser retirada e crescer em diferentes conjuntos de ambientes controlados. O processo é repetido continuamente e o produto final é comparado ao patógeno original para entender como o micróbio mudou seu código genético.
Por que os EUA interromperam temporariamente o financiamento
A questão da pesquisa de ganho de função foi examinada em 2012, quando uma equipe de cientistas japoneses nos Estados Unidos publicou um artigo que ajudou a mostrar como o H5N1 da gripe aviária pode ter se transmitido aos humanos.
O grupo alterou o vírus de uma forma que permitiu que ele se reproduzisse nos pulmões dos mamíferos, que são um pouco mais frios do que os dos pássaros. Essa mudança permitiu que o vírus fosse transmitido por tosse e espirro em furões.
Embora a pesquisa tenha ajudado a explicar como o H5N1 pode se espalhar pelo ar em humanos, ela criou um clamor nos Estados Unidos, com o The New York Times afirmando em uma opinião editorial “que a pesquisa nunca deveria ter sido realizada”.
Nos dois anos seguintes, o governo Barack Obama nos Estados Unidos interrompeu o financiamento de estudos de ganho de função, particularmente aqueles previstos para conferir atributos aos vírus influenza, MERS ou SARS - que têm potencial para causar pandemias.
O plano era iniciar um processo deliberativo para determinar os riscos e benefícios de tais experimentos e desenvolver uma política dos EUA para a aprovação de novos estudos.
Essa moratória foi suspensa sob a administração de Donald Trump em 2017 com uma nova estrutura de política para avaliar a pesquisa proposta que criaria patógenos com potencial pandêmico.
Relevância para a pandemia Covid-19
A discussão em torno da pesquisa de ganho de função voltou ao foco recentemente, depois que um relatório argumentou que a possibilidade de o vírus vazar acidentalmente do Instituto de Virologia de Wuhan não poderia ser totalmente descartada.
Enquanto os cientistas já haviam descartado a possibilidade de o vírus ser "geneticamente modificado", o relatório do jornalista Nicholas Wade disse que a passagem em série pode ter levado à evolução do vírus durante um projeto de pesquisa de ganho de função em andamento na cidade chinesa.
O relatório de Wade alegou que o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) dos EUA havia financiado uma pesquisa de ganho de função no Instituto Wuhan. No entanto, o Dr. Anthony Fauci, o diretor do NIAID e rosto mais proeminente nos esforços dos EUA contra a pandemia, negou isso.
Desde que o relatório foi publicado, tem havido novos apelos de cientistas de todo o mundo para investigar a fundo as origens do vírus SARS-CoV-2 - levando a sério as hipóteses sobre transbordamentos naturais e laboratoriais até que haja dados suficientes.
O Diretor Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmou em março que haverá uma investigação adicional para saber se um 'vazamento acidental' do instituto de Wuhan levou à pandemia de Covid-19.
Ética relacionada à pesquisa de ganho de função
Como mencionado acima, a ideia por trás de permitir que vírus mutantes cresçam em um laboratório é entender os riscos de futuras pandemias.
Mesmo antes de a pesquisa do H5N1 criar protestos nos Estados Unidos, a Organização Mundial da Saúde em 2010 desenvolveu um 'documento de orientação' para Dual Use Research of Concern (DURC) nas ciências da vida.
DURC refere-se à tecnologia desenvolvida para fins pacíficos, mas pode ser usada para fins militares.
Em 2014, houve uma mudança nas preocupações, conforme apontado pelo professor de bioética Michael J. Selgelid. Em vez do uso indevido deliberado para causar danos, as preocupações giravam em torno da biossegurança - ou seja, “uma pandemia devastadora poderia resultar em um acidente de laboratório envolvendo um patógeno especialmente perigoso criado via GOFR (pesquisa de ganho de função)”.
Selgelid também observou que mesmo que o GOFR tenha sido adequadamente seguro até agora, pesquisas futuras semelhantes podem ser conduzidas em países ou instituições com infraestrutura mais fraca, onde a supervisão da pesquisa pode ocorrer.
Em um artigo escrito em 2012, o Dr. Fauci afirmou que “os benefícios de tais experimentos e o conhecimento resultante superam os riscos”.
“É mais provável que ocorra uma pandemia na natureza, e a necessidade de ficar à frente de tal ameaça é o principal motivo para a realização de um experimento que pode parecer arriscado”, escreveu Fauci.
No entanto, ele também apontou que um experimento de ganho de função envolvendo um vírus com grave potencial pandêmico, realizado em um laboratório de classe mundial por pesquisadores experientes, poderia ser replicado por outro cientista que não tenha o mesmo treinamento e instalações.
Idealmente, as pesquisas que envolvem patógenos infecciosos de risco que podem se espalhar por meio de aerossóis são conduzidas em laboratórios de Nível de Segurança de Biossegurança 4 - considerados os mais seguros para trabalhar com amostras virais. O nível de biossegurança é um conjunto de precauções necessárias para isolar agentes biológicos perigosos em um laboratório, e os níveis de contenção variam de 1 (o mais baixo) a 4.
Fauci argumentou que o cientista em seu exemplo, trabalhando em um laboratório abaixo do nível 4, poderia ser infectado com o vírus, levando a um surto que acabaria por desencadear uma pandemia.
Após a eclosão da Covid-19, os cientistas dos EUA foram chamados a repensar os experimentos de ganho de função. Eles propuseram um critério importante para prosseguir com tais experimentos - que houvesse uma razão médica convincente para fazê-lo.
“Não se deve realizar experimentos GOF simplesmente para 'ver o que aconteceria' sem fortes evidências de que isso poderia acontecer naturalmente”, escreveram os pesquisadores. “Em outras palavras, só porque um experimento pode ser feito não significa que deva ser feito.”
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